En six chapitres fourmillant d'exemples divers, cet ouvrage condense les grandes idées maîtresses qui se sont dégagées de l'étude des comportements naturels des animaux, dont on sait les répercussions dans tous les domaines de la biologie et de la psychologie, y compris la psychologie humaine. L'auteur aborde successivement l'histoire de l'éthologie, les théories et les recherches concernant la régulation du comportement par l'environnement, les mécanismes du comportement inné, l'évolution des comportements, leur développement et la vie sociale des animaux. Ce livre est le premier du genre en langue française.

Jean-Claude Ruwet est professeur ordinaire émérite de la faculté des Sciences de l'Université de Liège. Il y a animé le service d'éthologie et de Psychologie animale de l'Institut Van Beneden pendant plus de quarante ans.