In Polynesië moeten spelers hun stamleden redden van de gevaren van de vulkaan door ze naar de eilanden te brengen die hen de meeste punten opleveren. Tegelijkertijd moeten spelers proberen de doelen te bereiken die zijn bepaald door de getijdenkaarten, die van spel tot spel kunnen verschillen. Om te slagen, moeten spelers middelen verzamelen in de vorm van vissen en schelpen waarmee ze nieuwe zeeroutes kunnen verkennen, de routes van andere spelers kunnen gebruiken en van het ene eiland naar het andere kunnen varen.

Polynesië wordt in rondes gespeeld en elke ronde is verdeeld in twee fasen. In de actiefase heeft elke speler drie beurten waarin hij een van de volgende drie acties kan uitvoeren: zeilen, verkennen of bevolken en vissen. In de onderhoudsfase wordt de vulkaanactiviteit gecontroleerd en kan elke speler grondstoffen verzamelen, afhankelijk van de eilanden waar ze stamleden hebben.